Suy nghĩ giải nghệ xuất hiện trong đầu Schooling ngay sau khi Olympic Tokyo 2020 kết thúc. Anh chịu đựng nửa năm khó khăn, hoài nghi về chặng đường tiếp theo của mình.
Joseph Schooling có một kỳ Olympic Tokyo 2020 không thành công. Ảnh: Reuters.
Quãng thời gian khó khăn
Schooling thất bại nặng nề ở Thế vận hội mùa hè 2020, giải đấu anh trắng tay toàn tập và bị người hâm mộ nước nhà chê bai. Sau khi không bảo vệ thành công tấm huy chương vàng cự ly 100 m bướm ở Olympic Tokyo, anh trải qua nỗi đau mất cha.
Ông Colin, người đóng vai trò quan trọng cho thành công của Schooling, qua đời vào tháng 11 năm ngoái ở tuổi 73, sau thời gian dài chiến đấu với căn bệnh ung thư gan. Đầu năm 2022, người hâm mộ tin rằng sự nghiệp bơi lội đỉnh cao của Schooling gần như kết thúc, khi kình ngư 26 tuổi tham gia nghĩa vụ quân sự.
“Tôi thực sự nghĩ mình sẽ giải nghệ trước ngày SNAG khởi tranh”, Schooling tiết lộ với The Straits Times. SNAG, Giải vô địch Bơi các Nhóm tuổi Singapore, là đấu trường giúp Schooling giành vé đến SEA Games 31.
Nhà vô địch Olympic duy nhất của Singapore khẳng định động lực thi đấu không phải lý do chính khiến anh muốn giải nghệ. “Những biến cố xảy ra thời gian qua làm tôi phải suy nghĩ”, Schooling khẳng định.
Joseph Schooling vẫn chưa hoàn tất xong nghĩa vụ quân sự. Ảnh: Straits Times.
Lần đầu tiên trong đời, hồ bơi không còn là nơi làm việc chính của Schooling. Anh trải qua thời gian phục vụ quân đội và bắt đầu nghi ngờ về khả năng tiếp tục làm VĐV của mình.
May thay, kình ngư từng đi vào lịch sử thể thao Singapore cuối cùng thay đổi quyết định. “Tôi vẫn còn rất nhiều mục tiêu, còn nhiều điều tôi muốn chứng tỏ bản thân mình có thể làm được”, nhà vô địch Olympic Rio 2016 chia sẻ.
Tại SNAG 2022, anh đạt thành tích 23,78 giây ở nội dung 50 m và 52,09 giây ở nội dung 100 m bơi bướm – nhanh hơn một giây so với kết quả tại Olympic Tokyo. Thành tích này giúp Schooling giành suất tham dự SEA Games 31 và ASIAD 19 tại Hàng Châu.
Khi được hỏi làm cách nào để có sự tiến bộ chỉ trong vài tháng, Schooling cười và đáp: “Bạn cần phải đề ra mục tiêu rõ ràng, cũng như sự kỷ luật và quản lý thời gian“.
Vài tháng qua, Schooling tập bơi hai lần một ngày, 6 ngày một tuần. Trong thời gian đó, vận động viên 26 tuổi còn phải hoàn tất nghĩa vụ trong quân đội Singapore. Schooling thức dậy trước khi mặt trời mọc và đi ngủ lúc 9 giờ tối. Anh gần như không có thời gian nghỉ ngơi. Đó là một chế độ tập luyện không hề dễ dàng.
“Đến cuối cùng, bạn phải hoàn tất phần việc của mình. Bạn không thể phàn nàn hay than vãn về điều đó”, Schooling khẳng định. “Đúng là chế độ tập luyện đó rất mệt mỏi và khó khăn. Nhưng tôi phải hoàn thành nó“.
Schooling cũng tuyên bố: “Bơi lội là ưu tiên lớn nhất trong đời tôi. Nếu tôi cần phải dừng các hoạt động xã hội khác, không thể đi chơi với bạn bè trong vài tháng, thì đó là sự đánh đổi mà tôi sẵn lòng thực hiện. Sau khi giải nghệ, tôi còn cả quãng đời phía sau để đi chơi với bạn bè“.
Thi đấu vì người cha quá cố
Sự động viên từ người mẹ, bà May, giúp tinh thần của Schooling tốt lên. Bà May muốn anh tiếp tục sự nghiệp vì người cha quá cố. Schooling cho rằng tâm trí của anh bây giờ minh mẫn và đôi vai trở nên nhẹ nhàng hơn. Chưa bao giờ kình ngư Singapore có động lực và sự tập trung hơn lúc này.
“Sự nghiệp của một vận động viên bơi không dài. Tôi sẽ không bơi lâu nữa“, anh nói. “Có thể tôi sẽ tiếp tục trong một kỳ Olympic nữa, hoặc có thể không. Tôi chưa biết thế nào. Tâm trí của tôi thay đổi sau khi bố qua đời. Tôi không biết đó là gì. Nhưng giờ đây tôi cảm thấy bớt căng thẳng hơn rất nhiều“.
Trong năm 2022, Schooling dự tính chỉ tham dự hai giải đấu lớn gồm SEA Games 31 tại Hà Nội (Việt Nam) và Asian Games ở Hàng Châu (Trung Quốc). Anh rút khỏi Giải vô địch thế giới ở Budapest và Đại hội thể thao Khối thịnh vượng chung tại Birmingham.
Áp lực thành tích giờ không còn là gánh nặng với Schooling như nhiều năm trước. Anh biết rõ mình đang cần gì, phải vùng vẫy dưới đường đua xanh vì ai. 5 kỳ SEA Games gần nhất, kình ngư người Singapore giành đến 27 huy chương vàng, nhưng anh không muốn dừng lại.
Để chuẩn bị cho SEA Games, Schooling vẫn giữ lịch trình tập luyện dày đặc của mình trong thời gian qua. Anh cho rằng còn quá sớm để nói về tấm vé dự Thế vận hội Paris 2024, nhưng cam đoan bản thân sẽ không hối tiếc điều gì thêm nữa.
“Giờ đây tôi muốn thi đấu cho chính bản thân mình hơn là những yếu tố bên ngoài“, Schooling thổ lộ. “Tôi muốn tiếp tục giành chiến thắng, muốn trải qua thời gian đẹp nhất, một lần nữa đứng trên bục vinh quang cho đất nước của mình“.
Kỳ SEA Games sắp tới sẽ là cú hích để Schooling tiếp tục sự nghiệp VĐV. Ngay cả khi anh thất bại trên đường đua xanh ở Hà Nội vào tháng 5, kình ngư Singapore cũng có quyền tự hào vì đã tiếp tục hành trình vì người cha quá cố.