Câu hỏi về vai trò của Sterling ở “Tam sư” vốn gây tranh cãi từ lâu. Ngay cả thời điểm chơi thăng hoa nhất tại Man City, tiền đạo 27 tuổi cũng nhận nhiều sự nghi ngờ. Để đáp lại những chỉ trích và hoài nghi từ chính nhiều cổ động viên và chuyên gia bóng đá Anh (trong đó có không ít CĐV Man City), Sterling quyết định chuyển sang Chelsea hè này.
Thực tế cho thấy, khi không còn nằm trong hệ thống của Pep Guardiola, Sterling chơi kém hẳn.
Phong độ tệ
Sterling ghi hai bàn ở Champions League kể từ đầu tháng 9, và đó gần như là những gì tốt nhất tiền đạo này làm được kể từ đầu mùa.
Ở trận thua 0-1 của Chelsea trước Arsenal ngay tại Stamford Bridge, Sterling không có nổi pha dứt điểm. Kể từ cuối tháng 8, cựu sao Liverpool trải qua 596 phút không có bàn thắng hoặc kiến tạo nào ở Premier League.
Sterling chơi không tốt kể từ khi chuyển sang Chelsea vào mùa hè này. Ảnh: Reuters.
Người ta có thể nói rằng những bất ổn tại Chelsea khiến mọi thứ với Sterling khó khăn hơn. Anh chưa có một vai trò ổn định tại đội bóng mới.
“Tôi vẫn đánh giá cao Raheem nhưng anh ấy có vẻ hơi lạc lõng”, cựu hậu vệ tuyển Anh, Micah Richards, nói sau trận Chelsea thua Arsenal. “Anh ấy rõ ràng hơi thất vọng về cách chơi của Chelsea và về mặt chiến thuật, không biết họ muốn anh ấy làm gì”.
Sau khi Thomas Tuchel bị sa thải, Sterling được tân HLV Graham Potter bố trí chơi ở nhiều vai trò như hậu vệ cánh, tiền vệ cánh hay tiền đạo. Song, với tư cách một cầu thủ 27 tuổi giàu kinh nghiệm, có gần một thập niên thi đấu ở cấp độ cao nhất, Sterling vẫn chơi quá tệ.
Sterling từng ghi 131 bàn sau 339 trận cho Man City. Phong cách thi đấu quen thuộc của anh là đi bóng ở hai biên rồi ngoặt vào trong và dứt điểm bằng chân thuận, hoặc rê bóng xuống sát cột để chuyền cho đồng đội.
Ngày còn đá cho Man City, Sterling cũng hay xâm nhập vùng cấm từ cánh rồi đệm bóng dễ dàng từ các pha căng ngang của đồng đội, một kỹ năng mà anh được Mikel Arteta và Pep mài dũa rất nhiều.
Kể từ khi gia nhập Chelsea, Sterling sa sút hẳn về khả năng kiến tạo lẫn ghi bàn, hệ quả từ việc có ít cơ hội hơn trước khung thành. Kể từ đầu mùa, tiền đạo Chelsea mất trung bình 56,5 phút để có 1 cú sút, so với tỷ lệ 40,1 phút/cú sút tại Man City (Opta). Khả năng chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng của Sterling cũng giảm rõ rệt, từ 22,8% ở Man City giảm còn 16,7% tại Chelsea.
Lý do Sterling chơi tốt ở Man City vì anh là một phần của hệ thống cũng hoạt động hiệu quả. Pep mất nhiều năm để đào tạo và chỉ bảo Sterling.
“Chúng tôi làm việc cùng nhau mỗi ngày trong 6 năm trời, vì vậy tôi rất hiểu và luôn mong cậu ấy thành công”, Guardiola nói đầu tuần này, trước thềm trận đấu giữa Chelsea và Man City ở vòng 3 Cúp Liên đoàn Anh.
Điều đó cho thấy hạn chế trong cách chơi của Sterling. Nếu cả đội chơi kém, liệu anh có thể là nhân tố tạo ra khác biệt. Khi phải đặt vào một hệ thống khác ít nhuần nhuyễn hơn Man City của Pep, Sterling khó có thể chơi tốt như trước.
Vấn đề với Southgate
Cần nhớ rằng ngay cả thời điểm chơi thăng hoa nhất tại Man City, Sterling cũng nhận nhiều chỉ trích rằng anh không thể là chỗ dựa đáng tin cậy của đội bóng.
Những pha bỏ lỡ và màn trình diễn tồi của cầu thủ ở tứ kết Champions League 2019/20, khi Man City thua Lyon 1-3, hay cay đắng hơn là trận thua Chelsea 0-1 ở chung kết Champions League 2020/21 khiến Pep thay đổi thái độ về Sterling.
“Chung kết Champions League có lẽ là trận đấu quan trọng nhất Sterling từng chơi cho Man City”, Pep nhắc khéo đầu tuần này. Tiền đạo người Anh cũng đã có khoảng thời gian khó khăn trước Euro 2020, khi phải ngồi dự bị trong những trận đấu lớn của Man City. Thế nhưng, Southgate tin tưởng vào học trò của mình.
Trong màu áo tuyển Anh kể từ hè 2022, Sterling cũng chơi sa sút. Ảnh: Reuters.
Sterling đền đáp HLV tuyển Anh bằng cách ghi các bàn thắng quan trọng giúp “Tam sư” lọt vào trận chung kết Euro 2020. Bản thân Sterling cũng nằm trong đội hình tiêu biểu của giải đấu.
Hơn một năm rưỡi trôi qua kể từ thành công ở Euro 2020, mọi thứ thay đổi với Sterling. Anh rời Man City trong sự ấm ức, khi cho rằng mình bị đối xử bất công tại CLB thành Manchester. Song, phần lớn người hâm mộ Man City đều hiểu rằng Pep quá thất vọng với tiền đạo này và khi Erling Haaland cập bến, đội chủ sân Etihad phải thay đổi.
Man City không thể chinh phục thêm đỉnh cao nếu cứ đặt niềm tin vào Sterling. Với phong cách có phần bảo thủ của Southgate, Sterling chắc chắn vẫn nằm trong danh sách 26 cái tên dự World Cup 2022. Tuy nhiên, việc đặt niềm tin của cả một đội bóng vào ngôi sao Chelsea lại là câu chuyện khác.
Tuyển Anh lúc này có nhiều cái tên khác chơi nổi bật kể từ đầu mùa hơn Sterling. Họ là Bukayo Saka, Marcus Rashford hay Phil Foden. Cả ba cái tên kể trên đều chơi tốt ở vị trí của Sterling và liên tục tỏa sáng trong các trận cầu lớn tại Ngoại hạng Anh hay đấu trường châu Âu.
Southgate đang chịu sức ép cực lớn trước thềm World Cup 2022, sau chuỗi trận tệ hại của tuyển Anh vài tháng qua. Và nếu ông cần tạo ra sự thay đổi để giúp “Tam sư” chuyển mình trên đất Qatar, loại Sterling ra khỏi đội hình xuất phát có thể là một phương án đáng cân nhắc.