Người hùng Nhật Bản chứng minh Wenger không sai

“Takuma là một tiền đạo trẻ tài năng và rất triển vọng trong tương lai” – đó là phát biểu của HLV Arsene Wenger vào năm 2016, khi công bố bản hợp đồng đầy bất ngờ của Arsenal. “Cậu ấy đã khởi đầu sự nghiệp đầy ấn tượng ở Nhật Bản. Chúng tôi rất trông đợi sự phát triển của cậu ấy trong vài năm tới”.

Thời điểm đó, “Giáo sư” người Pháp đã vừa đúng, vừa sai.

Cơ hội vụt mất ở Arsenal

Ông đúng ở vế đầu, khi Asano thực sự khởi đầu tốt ở quê nhà. Nhưng còn vế sau thì, anh rồi sẽ còn mất khá nhiều, hơn chỉ “vài năm” để phát triển.

Ban đầu, Asano nhanh chóng xuất hiện trên con đường thành công, khi mới 18 tuổi đã gia nhập nhà vô địch J1.League – Sanfrecce Hiroshima vào năm 2013. Anh đá một trận chuyên nghiệp trong mùa mà CLB này bảo vệ được ngai vàng, trước khi nhanh chóng chen chân vào đội một.

Đến năm 2015, khi Hiroshima giành chức vô địch thứ ba trong bốn mùa giải gần nhất, Asano đã trở thành tiền đạo hàng đầu của họ, với 9 bàn thắng sau 34 trận đấu. Đồng thời, anh được vinh danh là Rookie of the Year (Tân binh của năm).

Không chỉ vậy, Takuma Asano còn sớm tạo dựng được tên tuổi trong màu áo các cấp ĐTQG. Vào năm 2016, chính anh góp công lớn mang về chức vô địch U23 Châu Á cho Nhật Bản khi tỏa sáng ở trận Chung kết. Và quả như một sự sắp đặt của thượng đế, cuộc chiến hôm đó diễn ra chính trên đất Qatar, ở SVĐ Khalifa.

U23 Nhật Bản và U23 Hàn Quốc được đánh giá ngang tài ngang sức thời điểm ấy. Nhưng sau hồi còi khai cuộc, người Hàn đã bất ngờ vươn lên dẫn đến 2-0.

Chính Asano chứ không ai khác rút ngắn tỷ số xuống 2-1 ở phút 67. Để rồi sau khi Yajima san bằng tỷ số, cũng chính Asano đã ghi bàn thắng quan trọng nhất, mang về chức vô địch châu lục cho các cầu thủ trẻ xứ hoa anh đào.

Asano được chọn vào danh sách dự Olympic 2016 sau đó, và tiếp tục chứng minh giá trị của mình với 2 bàn thắng. Chỉ tiếc là Olympic Nhật không tiến sâu khi bị loại ngay từ vòng bảng.

Song, chỉ bấy nhiêu là đủ để Asano lọt vào mắt xanh của HLV Wenger, người năm xưa từng huấn luyện Nagoya Grampus trước khi dẫn dắt Arsenal. Asano khăn gói đến London vào tháng 7/2016, khi mới 21 tuổi. Đúng hơn là đến với một HLV tin tưởng anh có thể trở thành ngôi sao sáng trong tương lai.

Tuy vậy, giông tố nhanh chóng ập đến. Asano ngay lập tức gặp rắc rối khi bị Anh từ chối cấp giấy phép lao động.

Vào thời điểm ấy, các ngoại binh từ ngoài Liên minh châu Âu (EU) hoặc phải có một số lần khoác áo ĐTQG nhất định, hoặc phải được chuyển nhượng với một con số nhiều nhất định (15 triệu bảng), thì mới được cấp phép thi đấu. Asano không đáp ứng được những tiêu chí đó (chỉ có giá chuyển nhượng 3 triệu bảng), nên bị cấm chơi ở Premier League.

Nỗi thất vọng tại Đức

Đó là xui rủi của một sao mai có sẵn cơ sở để thích nghi và tỏa sáng. Bởi ngay từ thời điểm đó, Asano đã được đánh giá là một cầu thủ rê bóng nhanh và khéo léo. Phong cách chơi bóng trực diện, ít động tác thừa phù hợp với Premier League cũng thuyết phục được Arsenal. Cần biết, Asano chính là giải pháp chiêu mộ thay thế của Pháo thủ, sau khi họ bị Jamie Vardy thời đỉnh cao từ chối.

Còn với góc nhìn từ quê nhà, thời điểm đó, những người đồng hương không mảy may nghi ngờ về việc Asano có khả năng làm những điều vĩ đại.

“Cậu ấy là một dạng cầu thủ lai giữa Eden Hazard và Theo Walcott”, nhà báo Koki Harada ví von trên Bleacher Report năm 2016. “Asano rất tốc độ và có khả năng phát hiện, khai thác các khoảng trống phía sau hàng phòng ngự. Cậu ấy không chỉ là một tay săn bàn mà còn có thể tạo ra cơ hội”.

“Thực tế thì biệt danh của cậu ấy là Jaguar (đặt theo tên một hãng ô tô xa xỉ) vì chạy nhanh và săn bóng tốt. Cậu ấy còn ăn mừng bàn thắng với các động tác của một con báo đốm”, Harada tiết lộ.

Trở lại với chặng đường sự nghiệp, lỡ hẹn với Premier League, trong 3 mùa giải tiếp theo, Asano phải sang Đức thi đấu theo dạng cho mượn trong khi Arsenal tiếp tục cố gắng thu xếp các thủ tục giấy tờ.

Tại Đức, Asano góp công giúp Stuttgart giành chức vô địch Bundesliga 2 mùa 2016/17, song hai mùa chuyên nghiệp sau đó trong màu áo Stuttgart và Hannover 96, anh tỏ ra chững lại và chật vật khi chỉ ghi vỏn vẹn 1 bàn trong giai đoạn dài 28 trận.

Với phong độ đó, thất vọng cùng ập đến với Asano khi anh không có tên trong danh sách dự World Cup 2018. Chỉ một năm sau, chàng trai này đã thấy mình ở ngã ba đường.

Tổng giám đốc của Hannover 96, Horst Heldt không hài lòng với phong độ của Asano, nên cố tình loại tiền đạo này ra khỏi đội hình trong hai tháng cuối cùng của hợp đồng cho mượn, nhằm tránh kích hoạt điều khoản mua đứt bắt buộc từ Arsenal. Ông thậm chí sẵn sàng làm điều đó, ngay cả khi đội bóng ngụp lặn với hàng công yếu ớt và sau cùng, xuống hạng vào mùa năm ấy.

Bản thân Asano cũng mất dần sự tự tin. “Mùa giải này, tôi liên tiếp dính chấn thương, không được thi đấu nhiều và cũng không để lại thành quả nào”, anh viết trên blog cá nhân.

“Giờ đây nhìn lại, tôi nghĩ đó là một mùa giải khó khăn, đầy thách thức và chán nản. Điều duy nhất tôi có thể tự tin là cảm thấy mình trưởng thành lên từng ngày. Từ đó, tôi muốn làm hết mình một lần nữa để kết nối sự trưởng thành ấy với các kết quả”, Asano mong mỏi.

Cuộc trường chinh cho ngày trở lại

Bước ngoặt xảy đến không phải trên sân, mà là trên mặt giấy, hoặc là trong những dòng suy nghĩ. Với một năm còn lại trong hợp đồng với Arsenal, ở tuổi 24, anh muốn có một khởi đầu mới và được Pháo thủ ưng thuận.

Asano quyết định rời xa ánh hào quang, đến với sương gió ở Serbia để khoác áo Partizan Belgrade. Mục đích của anh quá rõ ràng: Lần đầu được ra sân thường xuyên cho chính CLB chủ quản ở châu Âu. Ván cược ấy mang lại chiến thắng, khi anh từng bước phục hồi và cuối cùng cũng tìm lại chính mình.

Mùa 2020-21, Asano ghi 18 bàn sau 33 trận ở giải VĐQG Serbia để qua đó, có cơ hội quay trở lại Đức khoác áo Bochum.

Mùa 2021/22, anh ghi 3, kiến tạo 4 bàn sau 31 trận khoác áo CLB bang Bắc Rhine-Westphalia. Còn gần nửa mùa 2022-23 vừa trôi qua, anh mới ghi 1 bàn sau 7 trận.

Nếu nhìn vào những thống kê không quá ấn tượng đó, bạn có thể tiếp tục nghi ngờ vào khả năng của tiền đạo năm nay đã 28 tuổi. Nhưng trong mắt những nhà chuyên môn, Asano là một mắt xích quan trọng, chăm chỉ đóng góp cho CLB của mình.

Sự ghi nhận công bằng nhất, chính là việc anh được tái triệu tập lên ĐT Nhật Bản sau thời gian dài vắng bóng. Thậm chí, trở thành một quân bài chiến lược, một con dao trong tay áo của HLV Hajime Moriyasu ở Cúp thế giới năm nay.

Ánh mắt rực lửa, cùng những bước đuổi bóng đến cùng bất chấp cả những cử chỉ chế nhạo từ Antonio Rudiger, là biểu hiện rõ mồn một cho sự quyết tâm đến ngút trời của Takuma Asano.

Còn cú sút từ góc cực hẹp đánh bại Manuel Neuer danh tiếng, thì chính là kết tinh từ những năm tháng thăng trầm, ngậm đắng nuốt cay hòng mưu cầu một phút thăng hoa trước mắt cả tinh cầu của tiền đạo này. Một pha lập công ở đẳng cấp thế giới.

Anh đã có được điều đó. Anh hoàn toàn xứng đáng với điều đó và còn tuyệt vời hơn nữa, khi đây mới là điểm khởi đầu.

Wenger đã đúng khi từng nói Asano là một ngôi sao tương lai. Nhận định của ông là hoàn toàn chuẩn xác, dù cho tiền đạo này đã mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Một đóa hoa anh đào nở muộn giữa mùa Đông.