Một tuần trước, tài năng trẻ được Arsenal đem cho mượn đến Reims làm câm lặng các khán đài sân Parc des Princes ở phút bù giờ 90+6. Chưa đầy ba ngày sau, Balogun có cú hat-trick đầu tiên trong đời cầu thủ chuyên nghiệp, khi Reims lội ngược dòng thắng Lorient 4-2 ở vòng 21.
Với 14 bàn tại Ligue 1 kể từ đầu mùa, tiền đạo người Anh dẫn đầu danh sách vua phá lưới hạng đấu cao nhất của bóng đá Pháp.
Hiện tượng từ London
Đến cuối mùa giải năm nay, PSG có thể sẽ lại lên ngôi vô địch nước Pháp. Song, phần còn lại của giải đấu chắc chắn gây ra cho Mbappe và các đồng đội không ít khó khăn. Ở cuộc đua ghi nhiều bàn nhất giải, Mbappe, Neymar hay Messi gặp thử thách mang tên Balogun.
Bộ ba “huyền ảo” của PSG sẽ không dễ để thâu tóm danh hiệu cá nhân cao quý này vào cuối mùa. Mbappe lúc này có 13 bàn kể từ đầu. Neymar có 12 pha lập công còn Messi sở hữu 9. Dàn sao đắt giá của PSG cũng vừa nếm trải cảm giác bị mất điểm khi để Balogun sút tung lưới gỡ hòa 1-1 ở cuộc đối đầu tại vòng 20.
Balogun không hề e ngại khi phải đối đầu Sergio Ramos hay hàng thủ trứ danh của PSG. Ảnh: Reuters.
Đó là một pha xử lý đầy lạnh lùng và thể hiện những phẩm chất tốt nhất của tiền đạo xứ sương mù. Anh khôn ngoan phá bẫy việt vị, lừa qua cả Gianluigi Donnarumma trước khi đưa bóng vào lưới. Tự tin đặt một cánh tay lên lá cờ, Balogun bắt chước cách ăn mừng trứ danh của Thierry Henry, người vừa bắt tay và trò chuyện với mình ngay trước trận.
“Tôi phải thể hiện sự tôn trọng“, tài năng sinh năm 2001 nói. Nhưng chính Henry cũng không giấu sự ngưỡng mộ ngược lại dành cho hậu bối. Lò đào tạo của Arsenal đang sở hữu một trong những viên ngọc quý.
Mùa giải 2022/23 này mới là lần đầu tiên Balogun ra nước ngoài thi đấu. Gia nhập học viện Hale End trứ danh của Arsenal từ năm 8 tuổi, tiền đạo sinh ra ở New York có rất nhiều lựa chọn về đội tuyển thi đấu. Anh có thể khoác áo Nigeria (quê hương của cha mẹ mình), song cũng từng chơi cho đội U18 Mỹ. Tuy nhiên, phần lớn thời gian đã qua, Balogun thi đấu trong màu áo các đội trẻ Anh.
Tương lai của tuyển Anh
Tháng 2/2019, Balogun ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với Arsenal và được Per Mertesacker, Giám đốc Học viện của “Pháo thủ” đánh giá rất cao. Tuy nhiên, ở thời điểm đó, đội một Arsenal còn sở hữu Alexandre Lacazette hay Pierre-Emerick Aubameyang, những chân sút nổi tiếng. Vì vậy, Balogun trải qua nửa mùa giải 2021/22 thi đấu cho Middlesbrough dưới dạng cho mượn, ghi được 3 bàn ở Championship.
Việc chuyển từ bóng đá ở cấp độ trẻ lên đội một luôn là thử thách với bất kỳ cầu thủ nào. Nhiều tài năng trẻ ghi bàn rất nhiều ở các đội “U”, nhưng khi đối đầu những hàng thủ trưởng thành, họ gặp khó. Chính vì thế, không có quá nhiều kỳ vọng cho Balogun khi anh được đem cho mượn đến Reims ở Ligue 1 hồi đầu mùa.
Balogun gây ngạc nhiên khi dẫn đầu danh sách ghi bàn của Ligue 1 mùa này. Ảnh: Reuters.
Các cầu thủ trẻ người Anh cũng rất ngại việc phải ra nước ngoài thi đấu. Song, những thành công của Jadon Sancho, Jude Bellingham hay Marcus Edwards thay đổi định kiến này. Balogun trở thành minh chứng mới nhất. Trong top 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu mùa này, chỉ có Erling Haaland và Harry Kane ghi được nhiều bàn thắng Balogun (tính trên mọi đấu trường).
Trải nghiệm ở một môi trường mới, học hỏi mọi thứ giúp Balogun tiến bộ hơn. “Nhìn chung, người London không muốn rời London“, Henry nhận xét về trường hợp của Balogun vào tháng 9 năm ngoái. “Tôi thực sự mừng cho cậu ấy vì nhìn chung các cầu thủ Anh không ra nước ngoài thi đấu. Thông thường, các cầu thủ được đem cho một đội bóng khác ở Premier League hoặc Championship mượn“.
Cựu tiền đạo Arsenal khi đó cũng đánh giá: “Cậu ấy (Balogun – PV) là mẫu tiền đạo kiểu Anh điển hình, thích nhận các đường chọc khe nhưng còn thiếu nhiều điều, đặc biệt là ở kỹ năng dứt điểm“. Sau khi Balogun khiến PSG ôm hận ở phút bù giờ tuần trước, Henry rất vui vì sự tiến bộ của đàn em và ngay lập tức hồ hởi: “Cậu ta tiến bộ rất nhiều, một chàng trai người Anh không e ngại bất cứ ai”.
Tất nhiên, còn quá sớm để nói về việc Balogun sẽ trở thành một ngôi sao hàng đầu của Arsenal hay tuyển Anh trong tương lai. Ở tuổi 21, Balogun còn nhiều việc phải làm để tạo ra bước ngoặt cho sự nghiệp. Tỏa sáng tại Ligue 1 chưa phải là giấc mơ lớn nhất của cầu thủ. Hết mùa này, anh sẽ phải lựa chọn địa điểm chơi bóng tiếp theo trong sự nghiệp.
Premier League và những giải đấu kiểu như Champions League hay World Cup mới là đích ngắm lớn nhất của Balogun.