Ở tuổi 31, khi hầu hết các cầu thủ cùng trang lứa đã giải nghệ, tiền đạo đội trưởng Huỳnh Như vẫn toả sáng rực rỡ cùng đội tuyển Việt Nam.
Huỳnh Như nhận Quả Bóng Vàng thứ tư trong sự nghiệp hôm 16/2, ở Nhà hát TP HCM. Ảnh: Đức Đồng
Trong đội hình Việt Nam giành suất dự VCK World Cup 2023, Huỳnh Như nằm trong số ít cầu thủ để tóc dài và buộc đuôi ngựa, bên cạnh Nguyễn Thị Thanh Nhã và Trần Thị Thuỳ Trang. Các cầu thủ nữ thường có xu hướng cắt ngang vai hoặc để ngắn hơn, cho đỡ nóng và vướng víu khi thi đấu. Nhưng tóc đuôi ngựa đã gắn với Huỳnh Như từ khi cô bắt đầu chơi bóng hơn 20 năm trước.
Khi mới lên lớp 5 và tham dự giải đấu dành cho các cầu thủ nam ở huyện Châu Thành, tỉnh Trà Vinh, cô đã đoạt danh hiệu Vua phá lưới. Giải đó, cũng chỉ Huỳnh Như là con gái. Nhưng, cô đã quen đấu với những người bạn khác giới, qua những trận đấu vỉa hè ở gần nhà.
Huỳnh Như không được tập luyện bài bản, cũng như phần nhiều cầu thủ nữ khác. Cô chỉ bắt đầu tập cùng CLB Trà Vinh khi lên lớp 10, nhưng được vài tháng thì đội bóng giải thể. May mắn cho Huỳnh Như khi được TP HCM phát hiện, để đưa về theo sự nghiệp bóng đá. Huỳnh Như đồng ý ngay với suy nghĩ: “Đi đâu cũng được, miễn là đi chơi bóng”.
Huỳnh Như trong những buổi tập đầu tiên với đội tuyển Việt Nam trên sân của VFF, ngày 16/9/2011. Ảnh: Hoàng Hà
Vừa có đam mê, năng khiếu, lại sở hữu sức bền tốt, Huỳnh Như nhanh chóng thăng tiến ở TP HCM, để lên đội tuyển quốc gia năm 2011. Cô lên tuyển vào thời điểm các tiền đạo gạo cội như Bùi Tuyết Mai hay Đỗ Thị Ngọc Châm ở bên kia sườn dốc sự nghiệp. Nhưng Huỳnh Như vẫn chỉ thường dự bị vào sân thay đàn chị Nguyễn Thị Minh Nguyệt những năm đầu.
Cú sốc đầu tiên của Huỳnh Như trong sự nghiệp có lẽ là khi bị HLV Trần Vân Phát gạt khỏi đội hình dự giải Đông Nam Á 2012. Khi đó, Việt Nam vô địch ngay trên sân nhà Thống Nhất. “Mọi thứ cứ như sụp đổ trước mắt tôi”, cô kể.
Không nản chí, Huỳnh Như nỗ lực hơn để đoạt Vua phá lưới quốc gia năm kế tiếp. Đến năm 2014, cô tiếp tục bị gạt khỏi danh sách 18 cầu thủ dự Asiad ở Incheon vào phút chót. Giải đó đội bóng dưới sự chèo lái của HLV Mai Đức Chung vào tới bán kết. Cũng chỉ một năm sau, cô lại đoạt Vua phá lưới, rồi Quả Bóng Đồng Việt Nam. Kể từ đó, Huỳnh Như luôn nằm trong top 3 cầu thủ nữ xuất sắc của nước nhà.
Huỳnh Như lần đầu đoạt Quả Bóng Vàng 2016, khi Minh Nguyệt giải nghệ. Khi được vinh danh ở Nhà hát TP HCM tối qua 16/2, cô trở thành người đầu tiên đoạt Bóng Vàng Việt Nam ba năm liên tiếp, tính ở mọi hạng mục. Thành quả này càng ấn tượng khi cùng thời với Huỳnh Như, trung vệ Chương Thị Kiều và tiền vệ Nguyễn Thị Tuyết Dung cũng chơi nổi bật ở từng giải đấu.
Huỳnh Như (phải) trong trận gặp Nhật Bản ở vòng bảng giải châu Á hôm 24/1 tại Ấn Độ. Ảnh: AFC
Huỳnh Như đã ghi 50 bàn trong 56 trận cho đội tuyển suốt 11 năm qua, với hiệu suất trung bình 0,9 bàn mỗi trận. Cô ghi nhiều bàn nhất đội tuyển giai đoạn này, và thậm chí đóng góp không chỉ dừng lại ở bàn thắng. Tiền đạo 31 tuổi vẫn thường lùi xuống chơi như một tiền vệ mỗi khi đội bóng cần phòng ngự. Cô thường tự tin vào thể lực nên không ngần ngại chạy đuổi bóng và gây áp lực. Ở vòng bảng giải châu Á 2022 tại Ấn Độ vừa qua, Huỳnh Như thu hồi bóng nhiều nhất đội, với 16 lần.
Tiền đạo Trà Vinh còn nổi bật ở tốc độ và kỹ thuật rê bóng. Trong phút bù trận hoà Myanmar 2-2 ở vòng bảng hôm 27/1, Huỳnh Như giẫm lên bóng rồi xoay 360 độ để vượt qua đối thủ, rồi xâu kim để loại bỏ một chốt chặn tiếp theo. Pha bóng đẹp mắt này được fanpage của Liên đoàn bóng đá châu Á khen ngợi.
Huỳnh Như đã 31 tuổi, thời điểm những cựu danh thủ như Đoàn Thị Kim Chi, Trần Thị Kim Hồng, Văn Thị Thanh hay Minh Nguyệt đã từ giã đội tuyển. Cô cũng đang sở hữu sự nghiệp giàu thành tích, với hai HC vàng SEA Games, một chức vô địch Đông Nam Á hay bảy lần vô địch quốc gia.
Nhưng với cách chơi bóng hiện tại của Huỳnh Như, người hâm mộ có thể thấy tiền đạo tóc đuôi ngựa thi đấu quốc tế thêm vài năm nữa, mà trước mắt là VCK World Cup ở Australia và New Zealand vào năm 2023.
Xuân Bình