U23 Việt Nam đã bước vào trận bán kết U23 Timor Leste với những thách thức chưa từng có. Trước trận, đội bóng của HLV Đinh Thế Nam chỉ còn 9 cầu thủ âm tính, không đủ tham dự trận đấu. Ngay trong ngày thi đấu, đội được bổ sung 4 cầu thủ từ quê nhà để tăng quân số lên 13 người – quân số vừa đủ giúp U23 Việt Nam không bị xử thua 0-3.
Trong trận gặp U23 Timor Leste, HLV Đinh Thế Nam đã sử dụng 2 cầu thủ vừa đặt chân tới Campuchia sau 8 tiếng di chuyển bằng ô tô, đó là Đoàn Anh Việt và Võ Nguyên Hoàng.
Video: U23 Việt Nam vào chung kết U23 Đông Nam Á
Trong những cầu thủ còn lại, chỉ có trung vệ Trần Quang Thịnh là chơi đủ cả 3 trận. Có tới 6 cầu thủ cũng vừa tới Campuchia được 3 ngày theo dạng tiếp viện khẩn cấp, chỉ có vỏn vẹn 2 buổi tập được HLV Đinh Thế Nam trao cơ hội, bởi vốn dĩ ông không còn lựa chọn nào khác.
Lần đầu tiên trong lịch sử, U23 Việt Nam đá một giải chính thức với chỉ 2 cầu thủ dự bị, trong đó có 1 thủ môn – không đủ để khởi động đá “bóng ma” ở giờ nghỉ giữa hai hiệp. Đến đầu hiệp 2, hậu vệ Anh Việt rời sân vì chấn thương, nhường chỗ cho Hồ Khắc Lương.
Cuối hiệp 2, đến lượt Nguyễn Trung Thành chấn thương phải ra nghỉ. Lúc này, HLV Đinh Thế Nam phải tung thủ môn Trần Liêm Điều vào sân đá tiền đạo, nếu không thì U23 Việt Nam không còn người.
Trung Thành phải rời sân vì chấn thương.
Mật độ thi đấu dày, quân số ít ỏi, nhiều cầu thủ U23 Việt Nam đã ngã gục xuống sân vì căng cơ, mệt mỏi. Nhưng với tinh thần thi đấu bất khuất, Quang Thịnh cùng đồng đội vẫn kiên cường vượt qua, tạo ra thế trận vượt trội.
U23 Timor Leste được nghỉ nhiều hơn, có nhiều cầu thủ hơn, nhưng mới là đội phải câu giờ trước áp lực dồn dập đến những phút cuối của U23 Việt Nam. Đến loạt đá luân lưu, đội bóng của HLV Đinh Thế Nam đã thắng xứng đáng nhờ bản lĩnh của các cầu thủ trẻ cùng tài năng của thủ môn Đặng Tuấn Hưng.
Suốt 1 tuần trên đất Campuchia, U23 Việt Nam đã gặp nhiều khó khăn do đại dịch. Ở trận gặp U23 Thái Lan, 6 cầu thủ chi viện từ quê nhà vừa tới Phnom Penh đã lập tức phải xỏ giày đá bóng ngay. Đến sát giờ thi đấu, chiếc xe chở áo đấu của cầu thủ mới đến sân. Tiền vệ Trần Bảo Toàn phải mặc áo số 4 lạ lẫm là một ví dụ.
Nguyên Hoàng vừa đặt chân tới Campuchia đã vào sân thi đấu.
Các cầu thủ không chỉ vượt khó, mà còn nén đau thi đấu như Phan Bá Quyền, Mai Xuân Quyết. Không ít cái tên sẵn sàng đá trái sở trường như Huỳnh Tiến Đạt, Phan Tuấn Tài,… để cùng U23 Việt Nam từng bước tạo nên kỳ tích.
Có thời điểm, HLV Đinh Thế Nam phải hủy buổi tập của đội bởi không đủ quân số, ca nhiễm tăng quá nhiều. Có thời điểm, U23 Việt Nam đã ở rất gần ngưỡng cửa bị loại. Trước trận gặp U23 Timor Leste, chỉ cần thêm 1 ca dương tính, đội sẽ phải rời giải về nước.
Nhưng băng qua mọi khó khăn, kỳ tích đã xảy ra và thành quả chỉ đến với người xứng đáng. U23 Việt Nam đã chiến đấu đến giọt mồ hôi cuối cùng để vượt qua nghịch cảnh. Có thể đây chưa phải là thế hệ tài năng nhất, nhưng sẽ là lứa cầu thủ đáng được người hâm mộ đặt niềm tin với những nỗ lực không thể nói thành lời.