Ngày 5/5, trên sân The American Express, sau khi Alexis Mac Allister của Brighton thực hiện thành công quả 11 m vào phút bù giờ, Erik ten Hag đứng đút tay vào túi quần, không biết phải làm hay nói gì. Xa xa, các cầu thủ MU vò đầu bứt tai, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Vài tuần trước, việc lọt vào top 4 để trở lại UEFA Champions League dường như là điều chắc chắn với Manchester United. Nhưng vào lúc này, Liverpool thu hẹp khoảng cách với đội bóng của Ten Hag. Mọi thứ dần đảo chiều.
MU dần vỡ mộng
Erik ten Hag trở lại nơi ông bắt đầu, theo đúng nghĩa đen. Nhà cầm quân người Hà Lan nhận liên tiếp hai thất bại với tư cách thuyền trưởng “Quỷ đỏ”. Kịch bản hệt giai đoạn đầu mùa giải 2022/23.
Khi ấy, Ten Hag kế thừa đội bóng dự Europa League. Họ chơi tốt ở sân chơi này lẫn giải quốc nội. Song, cuộc đời không như là mơ. Ngày 13/5, sau khi trải qua 34 trận ở Premier League và giành tới 63 điểm, niềm kiêu hãnh một thời của thành Manchester lại đối mặt với nguy cơ phải tiếp tục thi đấu ở Europa League vào mùa giải tới.
Dàn sao MU sa sút phong độ vào thời điểm quan trọng của mùa giải. Ảnh: Reuters.
Ở từng đấu trường, MU dần vỡ mộng. Những cuộc nói chuyện về khả năng giành danh hiệu nhường chỗ cho sự lo lắng về sự trỗi dậy của Liverpool, đội bóng chỉ kém họ 1 điểm trên bảng xếp hạng. Nỗi đau của “Quỷ đỏ” sẽ hằn sâu hơn nếu đội bóng bị chính đại kình địch qua mặt khi mùa giải kết thúc.
Hôm 8/5, Ten Hag rời sân London của West Ham với phát biểu nghe có vẻ hợp lý. “Nếu nhìn vào bảng xếp hạng, chúng tôi có mọi thứ trong tay”. Ở 4 trận đấu còn lại của Premier League mùa 2022/23, MU được chơi trên sân nhà Old Trafford tới 3 lần. Mùa này, “Nhà hát của những giấc mơ” là thành trì kiên cố của thầy trò Ten Hag, với chuỗi bất bại từ tháng 8 năm ngoái.
Sân Old Trafford là nơi chứng kiến Liverpool, Arsenal, Man City tới đây rồi phơi áo tay trắng ra về. Trong số những đối thủ còn lại của MU, không đội nào nằm trong top 9. Ngay cả khi phải gặp Chelsea vào ngày 26/5, đó cũng không phải tên tuổi quá đáng gờm. “The Blues” sa sút rất nhiều mùa này.
Dù vậy, MU có thể sụp đổ trên chính “hang ổ” mà họ từng lấy đó làm điểm tựa. “Quỷ đỏ” đang hụt hơi. Những cá nhân bị quá tải, dẫn đến kiệt sức và thường xuyên mắc sai lầm. Những thất bại trước Sevilla, Brighton và West Ham là bằng chứng cụ thể nhất.
Những ngày tới, MU sẽ rất cần Bruno Fernandes và Marcus Rashford kéo đội nhà vượt qua bão bố. Trong số này, Fernandes chơi 54 trận tới nay, còn Rashford là 53 trận. Nếu tính luôn số lần ra sân trong màu áo ĐTQG, Fernandes đã ra sân 63 lần.
Chất lượng của Fernandes và Rashford là điều không phải bàn cãi. Nhưng ngay cả khi như vậy, họ vẫn không phải robot. Một cỗ máy hoạt động bền bỉ và chẳng cần thời gian nghỉ ngơi để hồi phục.
Ten Hag biết tất cả vấn đề của MU, nhưng bất lực trong việc giải quyết. Ảnh: Reuters.
Fernandes và Rashford rất nỗ lực, song điều đó chỉ khiến họ gục ngã nhiều hơn và gây ra nguy hiểm cho chính bản thân. Trong 6 trận gần nhất trên mọi đấu trường, MU chỉ thắng 2 lần. Trong đó, CLB thành Manchester chỉ đánh bại Brighton ở bán kết FA Cup sau loạt sút luân lưu may rủi. MU cũng ghi được 3 bàn. Đáng nói, só lần CLB để thủng lưới nhiều gấp đôi.
Hậu quả của việc phải căng sức chiến đấu liên tục khiến nhân sự “Quỷ đỏ” dễ tổn thương hơn. Hình ảnh Lisandro Martinez và Raphael Varane phải rời sân vì chấn thương hệt như tấm khiên thép bị xuyên thủng. Mà như vậy, MU trở nên mỏng manh, ít an toàn, kém tự tin hơn. Khả năng triển khai bóng từ các hậu vệ cũng chịu ảnh hưởng.
“Bóng ma cũ” hiện về với MU
Những ngày của tháng 5, hình ảnh về một MU dưới thời Ole Gunnar Solskjaer phảng phất trở lại. “Quỷ đỏ” lại ra sân với cặp trung vệ Harry Maguire, Victor Lindelof. Mà ở đó, chỉ Lindelof thể hiện màn trình diễn chấp nhận được. Dù vậy, nỗ lực ấy không thể bù đắp cho Maguire chậm chạp, Luke Shaw mắc lỗi “vô duyên” hay David de Gea bỗng chơi tệ vào thời điểm không ai nghĩ tới.
Vừa qua, MU đón tin vui khi Raphael Varane tái xuất. Song, câu hỏi là vội vã đưa trung vệ người Pháp trở lại sẽ mang tới cho CLB điều gì? Muốn biết câu trả lời, thứ bóng đá Christian Eriksen thể hiện nói lên tất cả.
Tiền vệ người Đan Mạch chơi xuất sắc trước Nottingham Forest, nhưng sau đó mờ nhạt dần. Rashford chỉ có 2 bàn trong 10 trận gần nhất. Hình ảnh hoàn toàn trái ngược với phong độ đầy cảm hứng của cầu thủ này khi từng ghi 18 bàn và có 4 pha kiến tạo sau 19 trận.
Sự lợi hại của Rashford biến mất, số bàn thắng MU ghi được vẫn giậm chân tại chỗ. Tới nay, “Quỷ đỏ” chỉ có 49 bàn tại Premier League, ngang với thành tích tẻ nhạt dưới thời Louis van Gaal ở mùa 2015/16.
Nếu tính trên mọi đấu trường, MU có 98 bàn thắng. Thế nhưng, con số ấy chỉ đang đánh lừa tất cả và trở nên vô nghĩa nếu CLB không hoàn thành được mục tiêu đề ra.
MU giờ ghi bàn kém, thủ cũng dở. Ảnh: Reuters.
Nhìn rộng hơn, chỉ Rashford là tiền đạo đáng tin cậy nhất của MU lúc này. Một hồi chuông báo động, không phải tín hiệu tích cực.
Anthony Martial tịt ngòi trong 8 trận gần nhất, Wou Weghorst không có bàn thắng nào trong 12 trận, Antony ghi được 1 bàn sau 14 trận, còn Jadon Sancho bỏ túi 1 bàn trong 17 trận.
Không cần phải có IQ của thiên tài để nhận ra lỗ hổng đang đục khoét MU. Đáng nói, Erik ten Hag biết tất cả điều đó. Ông thậm chí gửi thông điệp mạnh mẽ tới ban lãnh đạo đội bóng: “Vào cuối ngày, chính cầu thủ mới quyết định sự thành công cho CLB. Và tiền đạo càng chất lượng thì giá lại rất cao”.
Biết là một chuyện, giải quyết ra sao thuộc về phạm trù khác. Với Ten Hag, trong ông giờ chỉ có sự bất lực. May ra, nhà cầm quân này chỉ biết hy vọng lực lượng hiện tại tạo nên điều kỳ diệu trong phần còn lại của mùa giải.